В системе гуманитарного научно-практического знания социальная педагогика занимает особое место. Социально-педагогическая деятельность как особый вид практики является мощным средством социализации личности, если ее организаторами становятся социальные педагоги, имеющие специальную подготовку и обладающие высокой профессиональной компетенцией. Введение в 1990 г. в России новой профессии — социальный педагог — оказало значительное влияние на решение социальных проблем и формирование духовно-нравственных ценностей современного гражданского общества.
Социально-педагогическая деятельность взаимосвязана со всем спектром жизнедеятельности человека и обусловлена социально-экономическими, политическими условиями, культурными и этническими особенностями, философскими традициями, национальными системами образования, а также содержанием подготовки кадров социальных педагогов.
Изучение тенденций изменения номенклатур специальностей социально-педагогической деятельности в сфере подготовки кадров в системе среднего профессионального и высшего образования в разных странах позволяет сделать вывод, во-первых, о постоянном открытии новых специальностей, связанных не только с развитием науки, техники и производства, но и с социальным заказом общества, во-вторых, о непрерывном процессе дифференциации специальностей и внутрипрофессиональной специализации.
Сущность профессионального принципа формирования групп специальностей социального педагога состоит в том, что каждая группа может быть отнесена к той или иной профессии: медицинский работник, педагог-дефектолог, культпросветработник и т. п. По профессиональному, а не по отраслевому признаку формируется и группа специальностей (например, группы организаторов художественно-творческой деятельности, семейной педагогики, социально-педагогической деятельности на предприятиях, в неформальных объединениях и др.). Формирование групп специальностей по профессиональному признаку имеет существенное значение для определения общего содержания профессионального образования.
Система подготовки кадров по социальной педагогике в области среднего профессионального и высшего образования состоит из двух блоков:
1) профессиональная подготовка в средних учебных заведениях педагогического, культурно-просветительного профиля и профиля социальной работы (педагогическое училище, колледж; училище культуры; училище, колледж социальной работы);
2) подготовка социальных педагогов на факультетах педагогических вузов и вузов социальной работы, а также в системе дополнительного образования (спецфакультеты) и в системе переподготовки кадров.
Овладение профессией «социальный педагог» ориентировано на единые научно-педагогические основы формирования профессиональной готовности и новый тип профессиональной деятельности. Поэтому унификация содержания профессионального образования с акцентом на ядро профессиональных знаний, умений, навыков и личностных качеств будущего специалиста составляет базовую основу подготовки социального педагога, формирующего инновационный, демократический характер взаимоотношений в социуме.