Считается, что корсет был изобретен еще до нашей эры: знаменитая фаянсовая богиня времен минойской культуры затянута в самый настоящий корсет (илл. 01).

Жительницы Древней Греции и Древнего Рима скрывали под шелковыми одеждами специальные кожаные или тканые пояса, поддерживающие грудь и подчеркивающие талию. А одно из первых уникальных изображений средневекового корсета историки обнаружили в манускрипте XII века, на страницах которого - Демон в корсете, зашнурованном спереди (илл. 02).

В расцвет готики (XIV век), когда одежду стали кроить точно по фигуре, одним из атрибутов облегающего женского лифа стала шнуровка. Дамы, стремящиеся придать своей фигуре идеальную форму, под верхним платьем носили широкий тугой пояс из плотного материала. В XV веке произошло четкое деление женского костюма на лиф и юбку.

Модный ренессансный силуэт требовал туго стянутого в талии лифа: для этого использовали жесткую внутреннюю основу. И в этом женщины стали подражать мужчинам, которые еще со времен раннего средневековья носили под верхней одеждой или доспехами подобную основу-корсаж, называемую весткоут (от англ, waistcoat - жилет). Эта деталь одежды шилась из двух и более слоев плотного стеганого льна подбитого ватой или очесом. Зачастую по талии пришивалась короткая баска с отверстиями для шнуровки - таким образом крепились штаны-шоссы.

В конце XV начале XVI вв., когда мужчины поверх весткоута стали носить распашную одежду, видимую его часть богато расшивали и украшали драгоценными камнями. Если по переду весткоута шла застежка на пуговицах или шнуровка, ее прикрывали широким, обильно декорированным отрезом ткани трапециевидной формы - стомаком (от англ, stomacher - суживающийся книзу перед корсажа). Чаще всего он крепился к весткоуту булавками. Женский вариант весткоута носил название "pair of bodys", "pair of stays", "body" (англ.) или "corps" (франц.) -корсаж, лиф, состоящий из двух частей, корсет. Слово "corset" можно встретить в средневековых текстах, но тогда оно обозначало женскую или мужскую верхнюю одежду, либо доспехи. Ранние формы корсетов имели чрезвычайно простую конструкцию, состоящую из четырех деталей, приталенных в боковых швах.

Женский корсет, как и мужской весткоут, по линии талии имел баску, разделенную на несколько пластронов-тассет (от франц. tassettes - баска лифа, вырезанная фестонами) с отверстиями для шнуровки, с помощью которой крепились нижние юбки. Тассеты могли быть мягкими, из нескольких слоев ткани, либо уплотнялись костями. Существовали корсеты двух типов: закрытые (со шнуровкой сзади) и открытые (со шнуровкой по переду). В первом случае по центру переда корсета во внутреннюю кулиску вставлялся так называемый бюск (от англ, busk - планка, выполненная из сердцевины дуба, китового уса, металла, слоновой кости или рога). Зачастую бюск был украшен гравировкой, инкрустацией, любовными посвящениями и рисунками. Основной же его функцией являлось придание дополнительной жесткости передней части корсета. Во втором случае центральную шнуровку прикрывал стомак, идентичный мужскому. Он был укреплен металлическими пластинами, китовым усом и т.д. и выполнял функцию бюска. Иногда стомак помещали под шнуровку. Корсет шнуровался одинарным шнурком по косой, от талии вверх. "Начинка" корсета состояла из двух-трех простеганных между собой слоев льна или холста (иногда проклеенного). В образованные простежкой вертикальные кулиски по центру переда и спинки вставляли китовый ус, роговые и металлические пластины, а также вымоченные в специальном составе расщепленные ивовые прутья.

Корсеты разделялись на baleine (франц. - костяные) и demi-baleine (франц. - полукостяные), то есть целиком или частично укрепленные костями. Также корсеты делились на верхние и внутренние. Внутренние корсеты, которые носили под верхним мягким лифом, покрывались простым льном, кожей или гладким шелком, верхние же корсеты-лифы - парчой, бархатом, узорчатым шелком (Дамаском) и богато декорировались вышивкой, жемчугом, золотым и серебряным кружевом, драгоценными камнями.

Верхние и нижние корсеты иногда имели отверстия по линии проймы, через которые к ним с помощью шнура или лент крепились рукава (следуя прежней ренессансной моде). Металлические корсеты, представлявшие собой панцири с множеством фигурных отверстий для облегчения веса, по центру переда, спинки и боковым частям могли иметь шарнирные сочленения-застежки (илл. 03). Известный французский врач Амбруаз Паре (1510-1590) в своих трудах описывает их как ортопедические конструкции, применяемые в лечении больных с дефектами позвоночника. Изготовление таких корсетов требовало от мастера серьезных знаний в области анатомии.

В отличие от итальянских матрон, не утруждавших себя ношением тугого корсета, испанские аристократки предпочитали сильную утяжку в области талии и совершенно плоскую грудь, предписанную Святой Инквизицией. Французский же и английский корсеты были схожи между собой по силуэту: сильно стянутые в области талии, они стремительно расширялись кверху, порой предельно обнажая грудь. Крой корсета заметно усложняется с середины XVII века. Претенциозная барочная мода эпохи абсолютизма требует от женского костюма строгой и вместе с тем изысканной графики, повторяющей удлиненные, стремящиеся вверх линии архитектуры классицизма. Слегка заниженная талия лифа, удлиненные перед и спинка зрительно вытягивают фигуру, делая ее более плоской. Изящество силуэта подчеркивается большим количеством вертикально-косых деталей кроя, сходящихся к центру переда и спинки и зачастую полностью укрепленных костями. Не очень глубокая линия декольте слегка округляется за счет костей, горизонтально расположенных по краю выреза. По спинке в области лопаток, поверх вертикальных костей горизонтально, либо под углом прокладывали дополнительные кости, отчего спина казалась более прямой и плоской. Лямки, иногда снабженные костями, сзади пришиваются к корсету или, как и по переду, пришнуровываются. Для предотвращения разрывов ткани костями все открытые срезы корсета окантовывались плотной тесьмой, либо тонкой кожей (типа лайки). Этой же кожей подбивались с изнанки жесткие тассеты. Спереди, по-прежнему, крепят булавками декоративный стомак (он сохранится вплоть до конца XVIII в) (илл. 05). Шнуруется корсет так же, как и в XVI веке -одинарным шнуром по косой.

Исполнением корсетов занимались в основном мужчины. Они кроили, проводили примерки, работали с китовым усом и металлом, что требовало немалых физических усилий. Женщины же занимались простежкой и стачиванием деталей кроя, отделкой корсета. Производство корсетов часто становилось семейным делом. Периодом расцвета корсета стал XVIII век. Причудливая мода еще не знала такого разнообразия: французский корсет имел форму прямой негнущейся воронки, сужающейся книзу мысом (шнипом), без малейшего намека на изгиб в области талии; широкая твердая планшетка итальянского корсета поддерживала грудь (такие корсеты зачастую носили крестьянки); английский же, более мягкий корсет плавно изгибался в талии.

Существовали также корсеты для кормящих матерей, имевшие отлетные клапаны в области груди, и корсеты для беременных со шнуровками по бокам. В верхней части корсета с изнанки иногда нашивали специальный кармашек для хранения любовных записок, носового платка, ароматницы и прочих мелочей. Чуть ниже в подкладку могли вшивать вертикальный кармашек, куда вставлялся бюск (илл. Об).

В первой половине XVIII века распространяется так называемый парадный тип корсета (он сохранялся на протяжении всего XVIII века), лямки которого пролегали по внешнему краю плеча. Такой корсет носили с сильно декольтированным лифом парадного и бального платья, целиком обнажавшего плечи. Модницам эпохи рококо пришлось немало претерпеть во имя красоты. Девочек из благородных семейств уже с двух лет приучали к ношению корсета, калеча еще не сформировавшуюся фигуру, но достигая при этом необходимого модного силуэта. Во второй половине XVIII века законодателем в области моды становится Лондон. Начиная с 1780-х годов, практичные англичанки предпочитали носить облегченные платья-рубашки - шемиз - из тонких муслинов, индийских ситцев, вошедших в моду еще в XVI веке, и легких кружев.

В это же время широкое распространение получил щадящий английский корсет. К концу века линия талии слегка завышается. Корсеты становятся облегченными, с минимальным количеством швов и костей. Постепенно исчезают тассеты (илл. 04). По нижнему краю корсета для придания юбке объема иногда пришивают валики, либо льняные шарики, туго набитые ватой или пухом. Направление фасонных линий корсета максимально подчеркивает модную "голубиную" грудь, активно выдающуюся вперед.

На рубеже XVIII-XIX столетий возникает так называемая "нагая мода". Английский шемиз превращается в прозрачную греко-римскую тунику с сильно завышенной талией, которую носят поверх телесного трико, либо прямо на голое тело. Корсет на некоторое время исчезает, чтобы появиться вновь около 1805 года. Теперь он лишь поддерживает грудь, практически не стягивая талию. В этот период носят короткие, заканчивающиеся под грудью, корсеты с костями или без них; мягкие стеганые корсеты до талии, напоминающие корсеты конца XVIII века, с эластичными вставками (вместо еще не существующей резины в горизонтальные кулиски деталей корсета вставляют упругие стальные пружинки); удлиненные корсеты, заходящие на бедра. На протяжении всего XIX века корсет постоянно претерпевал конструктивные изменения. Силуэт менялся каждое десятилетие сообразно модным тенденциям. Талия то слегка занижалась, то вновь завышалась, утягиваясь при этом в большей или меньшей степени. Но основным нововведением в области корсетного производства стал принципиально оригинальный крой. В отличие от автономной жесткой конструкции корсета предыдущих столетий, теперь все естественные изгибы женского тела мягко очерчиваются вставками из клиньев и изогнутыми фасонными швами. Корсет удлиняется, значительно заходя на бедра. Его шьют из одного или двух слоев ткани. Верхний слой - плотный гладкий или узорный шелк, либо кутиль (от англ, coutil - плотная хлопчатобумажная ткань саржевого плетения); нижний слой (подкладка) - канаус (тонкий шелк). Основной отделкой корсета служили кружево или вышивка по верхнему краю, ленточные продержки и банты, декоративная сростежка и вышитые закрепки костей.

Изобретают новый, более удобный способ шнуровки. Теперь шнуруют по спинке крест-накрест сверху вниз, при этом не стягивая корсет до конца. Затем шнуровку внизу завязывают узлом, после чего окончательно стягивают корсет, выпуская петли шнура в области талии. Следует упомянуть еще одну любопытную деталь: с 1860-х годов корсет, пропитанный влажным крахмалом, стали формовать на металлическом манекене надлежащего силуэта, помещая его затем в специальную сушильную камеру.