Освоение края началось в глубокой древности — каменном веке, палеолите (греч. «палеос» — древний, «литое» — камень). Когда же первые люди появились на необъятной территории Сибири?
Древнейший человек пришел из сопредельных районов Средней, Центральной и Восточной Азии около 400 тысяч лет назад. Именно к этому времени относятся находки примитивных
Уже в среднем палеолите (200—40 тысяч лет назад) древний человек достиг заметных успехов в обработке камня. Теперь он стал использовать в качестве заготовок так называемые
Новый этап в развитии каменного века начался 40—30 тысяч лет назад. Именно в это время на территории края происходит распространение человека современного физического типа —
Появляются произведения искусства, и это тоже говорит об усложнившейся социальной и духовной жизни. Они были выполнены в основном из кости (изображения мамонта и птицы на стоянке Усть-Кова) и глины (статуэтка человека на стоянке Майна). На Ачинской палеолитической стоянке археологи нашли жезл с нанесенными в определенном порядке углублениями. По одной из гипотез, он считается древнейшим календарем.
Фигурки животных были не просто украшением. Они имели магическое значение, символизируя тотемы — животных, от которых, согласно верованию, шел род. Люди видели в тотеме наделенного сверхъестественной силой покровителя и обращались к нему за помощью. Таким образом, тотемизм (вера в сверхъестественную связь рода с каким-либо животным или явлением природы) стал одной из первых форм религиозных представлений. С окончательным отступлением ледника в крае произошли кардинальные изменения. Природно-климатические условия постепенно приблизились к современным. Человек сделал большие успехи в совершенствовании орудий труда. Хотя мезолитические орудия по-прежнему изготавливались преимущественно из камня, но это были главным образом мелкие изделия (микролиты). Среди них ведущее место занимали пластинки, служившие вкладышами для составных колющих и режущих орудий.
Распространение лесов повлияло на возникновение новых типов галечных орудий — топоров и тесел. Их тщательно обрабатывали, вплоть до шлифовки рабочего края. С помощью новых орудий рубили дрова, делали лодки-долбленки и заготовки для жилищ.
Полное вымирание стадных животных ледникового периода заставило людей активнее использовать новые приемы и орудия охоты. Именно в мезолите появляются специальные орудия рыболовства — крючки, гарпуны и остроги. Но самым важным достижением древнего человека стало изобретение лука.
Дальность выстрела из него составляла 80—100 м, а скорострельность у опытного стрелка доходила до 20 выстрелов в минуту. Как предполагают ученые, это изобретение сибирские племена заимствовали от степных племен Центральной Азии. Одновременно с луком появились силки и ловушки.
В мезолите произошло и другое знаменательное событие — человек приручил собаку. На территории Красноярского края обнаружены древнейшие в мире останки этого первого домашнего животного. Собака помогала охотнику на промысле, и его признательность выражалась в том, что порой он устраивал для своего четвероногого друга особые захоронения.
Все вышесказанное заметно облегчило охотничий промысел и дало толчок индивидуальным формам охоты. Кроме того, это придало хозяйству первобытного человека большую устойчивость. Поэтому теперь уже не было необходимости жить одним большим коллективом. Он стал дробиться на более мелкие группы, представлявшие часть рода. Видимо, на этой основе стала формироваться племенная организация, объединявшая многочисленные родовые группы.
В связи с этими изменениями возросла роль родовых старейшин. Их влияние на жизнь рода основывалось пока на личном авторитете и не превратилось в форму публичной власти. Хотя уже появляется личная собственность на орудия труда и домашнюю утварь, распределение добычи по-прежнему сохраняет коллективный характер. И фундаментальные основы общественного равенства остаются непоколебимыми.
В летнее время люди стали активно кочевать по Приенисейскому краю. В поисках зверя и рыбы человек впервые пересек Полярный круг и стал жить севернее современного Норильска. Даже в бассейнах рек Пясины и Хеты найдены самые северные в мире стоянки эпохи мезолита.
Обычно культурные остатки на мезолитических поселениях залегают небольшими скоплениями вокруг очагов. Это говорит о временном характере стоянок. Ведь в мезолите уже прочно вошли в обиход легкие кочевые жилища вроде чума. Интересно, что за многие тысячи лет его конструкция не претерпела никаких существенных изменений.
На территории Красноярского края к основным мезолитическим стоянкам относятся Усть-Кова I, Чадобец (Северное Приангарье), Караульная, Еленева, Шалунин бык (окрестности Красноярска).