Рукава - деталь костюма; в Европе были известны с бронзового века, но поначалу только в женской одежде в виде коротких рукавов-кимоно на Крите.

В Греции и Риме они хотя и были известны, но не использовались в одежде. Рукав заменяла драпировка туники, спадающая до локтей складкой, образованной шириной ткани.

Крестьяне Северной Италии привязывали зимой к своим туникам ткань в виде рукавов. Втачной рукав появился в Европе в средние века и имел множество вариантов висячий, крыльями, воронкообразный, мешковидный фунтиковый кисетообразный, в складку и сборку.

Декор, основанный на контрастах, в частности цвета верхней и нижней одежды, закрепил за рукавом роль эстетически мотивированной доминанты даже в одежде простых людей. Господствовавшие в ХI-ХП веках длинны прямые рукава в XIII веке начали понемногу изменяться в воронкообразные, до запястья они были очень узкими, затем резко расширялись, свисая до пола. Отлетные рукава в Западной Европе носили в основном мужчины.

В XIV-XV веках появились самые причудливые и всех известных форм рукава: буфы, рукава со шлицами из которых виднелась белая льняная рубашка. Рубашка только вошла в моду, и ее старались показать у шеи и в рукавах. Носили также гладкие рукава с поперечными или продольными шлицами, расширявшиеся у запястья и закрывавшие пальцы рук. Такие рукава назывались муфтами, из них позже развилась как самостоятельная деталь костюма муфта для согревания рук.

Самыми интересными были рукава-крылья, широко известные в XV веке как в женской, так и мужской одежде. Впервые крылообразные рукава появились при бургундском дворе. Они шились из двух крылообразных частей, отороченных фестонами или мехом. При движении руки, а также при дуновении ветра они приобретали подвижность и были схожи с крыльями птицы. Обычно роскошные рукава шили из очень дорогих материалов, отличавшихся от основной ткани платья или костюма цветом, фактурой. Чтобы легче было разнообразить и менять костюмы, рукава делали сменными по две-три пары к одному платью. Это не составляло труда, так как до XIV века рукава в пройму не вшивали, а пристегивали или привязывали.

Дорогие рукава были предметом продажи и обмена, их дарили рыцарям как залог любви, старые рукава раздавали бедным как подаяние. В начале XV века украшали одежду, в том числе и рукава, длинными полосами ткани, в XVI веке - шлицами, буфами и всевозможными дополнениями: вышивкой, мехом и т.д. Ширина их придавала соответствующую значимость человеку. В Германии и Испании этого времени рукава по-прежнему привязывали к лифу. Если они были другого цвета, то место их соединения с основной одеждой прикрывали полосой ткани или эполетом. Самыми характерными элементами рукавов эпохи Ренессанса были буфы и шлицы. В Италии как мужчины, так и женщины предпочитали большие декоративные буфы в верхней части рукавов длиной до локтей или чуть ниже. Особенно роскошные рукава мужской одежды шили из дорогого меха. В Германии буфы были поменьше, но по нескольку штук на одном рукаве, чаще всего по пять-шесть, разделенных широкой тесьмой, все из разных тканей. Самый большой буф делали на месте локтя, верхние были поменьше.

Женские рукава тоже состояли из нескольких частей, узкие и прямые до локтя, а выше локтя - широкие и короткие. У верхнего платья рукава-крылья могли доходить до пола. В начале XVII века использовали шлицы, но в продольном варианте от проймы до запястья. В XVII веке кружева заменили оборки по низу рукавов, их располагали также и вдоль рукавов. С 1665 года вернулся к нормальной форме: мужчины начали носить узкие прямые рукава с широкими отворотами, из-под которых выглядывали пышные кружева. Этой форме рукава мужчины остались верны до нашего времени, а широкие манжеты вышли из моды в конце XVIII века. В женской одежде XVII века в стиле рококо рукав составлял с платьем единое целое, при узком лифе верхняя часть также была узкой и гладкой. Ниже локтей, в соответствии с пышной юбкой, он расширялся кружевами. Последующий за рококо период до 1825 года был в отношении рукавов очень скромным. Их кроили узкими, длинными или очень короткими, с маленьким буфом у плеча или без него. В стиле бидермейер буф у плеча, сохранившийся от времен стиля ампир, стал быстро увеличиваться, затмив все существовавшие до этого времени. Он имел множество названий: сверху очень вздутый, снизу узкий - "бараний рог" (ветчинный, гиго); надутый настолько, что ширина плеч равнялась росту женщины - "слон", особенно подчеркивавший осиную талию; в 50-60-е годы XIX века, когда число воланов на платье доходило до ста, рукава "пагоды" или "полупагоды" отделывали ими от плеча до кисти и поддерживали каркасом. Затем рукава снова сузились, и в вечерних туалетах от них осталась только узкая полоска ткани, которую прикрывал свисающий через плечо воротник.

Конусообразный рукав в стиле бидермейер возвратился в 890 году, он был широким в плечах и суживался к запястью, плотно его обтягивая. Рукав-буф короткое время доминировал и на рубеже веков - имел длину ниже локтя и свисал мешком через кисть руки. В XX веке, вернувшемся к естественной линии одежды, рукава потеряли свое декоративное значение, хотя акцент на них деется очень часто. Различные формы рукавов встречаются также в народной и крестьянской одежде.

Рукав англез - рукав длиной до локтя с продольным разрезом, скрепленным тремя пуговицами, бывший в моде в начале XIX века.

Рукав мамелюк - свободный длинный рукав, перехваченный в пяти-шести местах лентами, бывший в моде в начале XIX века.

Рукав ристори - широкий свободный рукав с бантами из лент, названный по имени знаменитой актрисы Ристори.

Рукав пагода - узкий вверху и расширенный к локтю рукав, законченный несколькими рядами пышных широких кружев. Вошел в моду в 20-е годы XVIII века. В 30-40-е годы так называли короткие рукава с небольшим буфом, широкие, на узкой манжете.